La 154ª edición del British Open regresa a Royal Birkdale Golf Club, un campo inglés tipo links que ya ha visto coronarse a leyendas como Peter Thomson, Arnold Palmer, Lee Trevino y Tom Watson. Los ingredientes están ahí para vivir un fin de semana inolvidable, incluyendo la eterna disputa entre los golfistas No. 1 y No. 2 del mundo, que intentarán recuperar sus golpes de campeonato. Estas son las historias que definitivamente no te puedes perder.
os espera una edición memorable de The Open Championship.
¿Cómo lo sabemos?
El campo de Royal Birkdale se presenta firme y rápido, exhibiendo las mejores características del golf tipo links y planteando un verdadero desafío. Las bolas rebotan hasta 9 metros tras aterrizar, los golpes con hierro ruedan unas 50 yardas adicionales y el bump-and-run (golpe de aproximación rodado) cobra todo su sentido en los alrededores de los greens.
Si a esto le sumamos historias apasionantes –como el intento de Tommy Fleetwood de ganar el Major de casa, el regreso de Jordan Spieth al escenario de su victoria más increíble (y última) en un Major y la continua pugna entre Scottie y Rory–, este Open tiene todos los ingredientes para convertirse en un clásico.
¿A qué deberías prestar atención cuando comience el torneo este jueves? Aquí tienes cinco tendencias a seguir.
El juego de hierros de Rory McIlroy
El norirlandés no terminó nada contento el fin de semana pasado en el Genesis Scottish Open. Su juego de aproximación fue empeorando a lo largo del torneo y cayó en malos hábitos que le han perjudicado en varios momentos de la temporada, incluido el US Open del mes pasado.
Dado el calendario reducido de McIlroy, resulta difícil contar con una muestra amplia de datos para analizar, pero ha perdido golpes en el juego de aproximación en sus dos últimas participaciones y él mismo señaló este aspecto como un problema tras su ronda final en The Renaissance Club.
“Es algo que me sucede a menudo cuando empiezo a pegar bolas con viento de izquierda a derecha, como ocurrió este fin de semana”, dijo. “La trayectoria del palo y la orientación de la cara se desajustan demasiado; básicamente, la cara del palo queda mucho más a la izquierda que la trayectoria del swing y empiezo a pegar golpes que se van hacia la izquierda”.
McIlroy comentó el martes que ha notado una mejoría en su swing durante las sesiones de práctica en el campo de tiro y en las rondas de entrenamiento. ¿Se mantendrá esa mejoría cuando comience el torneo? El golf tipo links obliga a los jugadores a ejecutar todo tipo de golpes, moviendo la bola en ambas direcciones y con distintas trayectorias para sortear las características del terreno y las condiciones meteorológicas. Si Rory no tiene plena confianza en su golpeo de bola, va a pasarla mal.
La sequía inglesa
No nos referimos a la meteorología, aunque la zona del noroeste de Inglaterra –donde se ubica Royal Birkdale– ha registrado muy pocas lluvias, lo que ha dejado el campo amarillento, una situación que persistirá durante todo el fin de semana.
No, hablamos de la dificultad que tienen los ingleses para ganar un Major. Para los estadounidenses, el Masters suele representar la cima del golf profesional, pero para los europeos –y en particular para los ingleses–, The Open Championship ocupa un lugar privilegiado por encima de los demás.
Sin embargo, ningún inglés ha ganado el British Open desde que lo hiciera Sir Nick Faldo en 1992; aunque aquel triunfo se produjo en suelo escocés, en Muirfield. La última vez que un inglés ganó un Open disputado en su territorio fue en 1969, cuando Tony Jacklin se impuso en el Royal Lytham & St. Annes.
¿Será este el año en que termine esa sequía de 57 años? Las posibilidades son tan buenas como en cualquier otro año, dada la gran cantidad de aspirantes al título.
Tommy Fleetwood creció muy cerca de Royal Birkdale y será el gran favorito para los aficionados presentes en el campo. El lunes y el martes arrastró a multitudes –más que ningún otro jugador en el recorrido–, con los seguidores locales deseando impulsar a su compatriota hacia la conquista de la Claret Jug.
Por su parte, Matt Fitzpatrick es el favorito para el premio al Jugador del Año y posee el tipo de juego idóneo para triunfar aquí: largo y preciso desde el tee, con capacidad para desplegar creatividad y ejecutar diversos tipos de golpes. Fitzpatrick ya ha logrado tres victorias en el circuito esta temporada, además de otros cuatro resultados entre los cinco primeros puestos; tres de estos últimos los ha conseguido en sus cuatro últimas participaciones.
También está Aaron Rai, el inglés más reciente en ganar un Major. Se alzó inesperadamente con el PGA Championship en mayo gracias a una actuación dominical increíble en el Aronimink Golf Club. Aunque su rendimiento ha sido algo irregular desde entonces, logró un empate en el undécimo puesto en el US Open.
Y, por supuesto, está Justin Rose, quien saltó a la fama como amateur durante el Open de 1998 en Royal Birkdale, donde terminó cuarto. Sería un cierre perfecto regresar a Birkdale y conquistar su primer título del Open Championship en la recta final de su carrera.
La racha de Scottie en Majors
Sólo tres jugadores en la era moderna han ganado al menos un torneo Major en tres temporadas consecutivas: Tiger Woods, Phil Mickelson y Brooks Koepka.
¿Podría Scheffler ser el cuarto?
El Open es la última oportunidad de Scottie para ganar un Major en 2026, y lograrlo cambiaría considerablemente la narrativa de su temporada. Aunque no ha vuelto a ganar desde enero, el estadounidense ha seguido jugando a un gran nivel; simplemente le ha faltado dar el paso definitivo para llevarse la victoria. Acumula cuatro segundos puestos esta temporada.
“Para ganar muchos torneos, hay que estar realmente fino. Siento que tal vez me ha faltado un poco de esa precisión”, confesó.
Incluso un Scheffler que no brilla sigue siendo peligroso. Según Data Golf, está protagonizando la duodécima mejor temporada en cuanto a la estadística de Strokes Gained (golpes ganados) en el circuito desde 1983. Sólo ocho temporadas de Woods, una de Greg Norman y dos anteriores del propio Scheffler fueron mejores. Además, lidera la clasificación de la FedExCup y posee el promedio de puntuación más bajo.
El número total de victorias suele eclipsar estos matices, ya que para muchos es lo único que cuenta. Una victoria esta semana en Royal Birkdale silenciaría a los críticos y situaría a Scheffler en la élite absoluta… otra vez.
El intento de repetir de Jordan Spieth
Hay dos tendencias que Jordan Spieth deberá superar si quiere ganar la Claret Jug por segunda vez en Royal Birkdale.
En primer lugar, desde la Primera Guerra Mundial, sólo seis jugadores han ganado varios Open Championships en la misma sede: Tiger Woods (St Andrews), Nick Faldo (Muirfield), Seve Ballesteros (Royal Lytham & St Annes), Jack Nicklaus (St Andrews), Peter Thomson (Royal Birkdale) y Ben Hogan (Royal St. George’s).
Por otro lado, existe una cuestión más apremiante: Spieth no ha terminado entre los 10 primeros de ningún torneo en los últimos 14 meses. Sin embargo, él se siente mucho mejor de lo que sugieren esas cifras.
“Estoy bastante frustrado con los resultados, teniendo en cuenta el nivel actual de mi juego. Es mejor que hace cuatro o cinco años, cuando regresé al Top 10 mundial”, dijo. “Sin duda es mejor que entonces; simplemente eso no se está reflejando en los resultados.
Cambios en Royal Birkdale
Hablando de Jordan Spieth, uno de los golpes más famosos que ejecutó en aquel Open Championship de 2017 fue un putt para eagle de unos 15 metros que embocó en el hoyo 15. Si no recuerda el putt, es probable que recuerde la celebración: el estadounidense miró a su caddie, Michael Greller, señaló el hoyo y gritó: “Ve a buscar eso”.
Ese hoyo ya no existe. De hecho, ninguno de los 18 hoyos de Royal Birkdale es exactamente igual a como era hace nueve años. El club ha experimentado cambios –algunos sutiles y otros de gran envergadura– que añaden interés a este campo clásico que forma parte de la rotación del British Open.
Los hoyos 5, 14 y 15 son completamente distintos. El 15 es un par 3 largo que reinterpreta el clásico diseño de hoyo redan, aprovechando el terreno que ocupaba el antiguo hoyo 14.
El nuevo hoyo 14 se ubica en el terreno del antiguo 15. El green de este par 5 fue desplazado y reducido de tamaño; además, el hoyo es ahora 60 yardas más largo.
El hoyo 5, un par 4, ha sido rediseñado por completo y ahora permite intentar alcanzar el green de un solo golpe, dependiendo de las condiciones y de la ubicación de las marcas de salida.
(Paul Hodowanic / pgatour.com)
