El último día de competencia de la más reciente edición de la Presidents Cup, en el mítico campo de Medinah (Chicago), el equipo estadounidense protagonizó una remontada impresionante que, aun así, deja muchas interrogantes de cara al futuro, sobre todo pensando en la visita que tendrá que realizar a suelo europeo en 2027 cuando se juegue la siguiente Ryder Cup, en Adare Manor (Irlanda).
as escenas eran jubilosas.
Brandt Snedeker levantó a Keegan Bradley en brazos y lanzó un grito eufórico; ambos habían sido objeto de bastantes críticas. Scottie Scheffler y Chris Gotterup buscaron a sus parejas y se abrazaron. Justin Thomas desplegó una bandera con la letra “W” y la colocó sobre los hombros de Jackson Koivun.
Jacob Bridgeman acababa de embocar el golpe decisivo –un putt de par desde unos 60 centímetros en el hoyo 18 del campo de Medinah– que selló la mayor remontada en la historia de la Presidents Cup. Aún faltaban por terminar otros partidos en el último hoyo, pero, durante los minutos siguientes, aquel lugar se convirtió en el epicentro de las celebraciones del equipo estadounidense.
Hubo lágrimas. Ya se estaban repartiendo bebidas. El equipo rodeó al capitán Snedeker en un abrazo colectivo mientras saltaban de alegría.
¿Cuánto de esa emoción era alivio? Estados Unidos esquivó el desastre el domingo. El equipo de las barras y las estrellas estuvo a punto de perder la Presidents Cup en casa por primera vez en la historia del torneo (1994), tras una dolorosa derrota en la Ryder Cup como locales –la primera desde que se jugó un evento por equipos en Medinah en 2012–. En otras palabras, les acechaba una crisis de identidad si el domingo no salía según lo planeado.
«Un problema en Irlanda”
El sábado por la noche, Snedeker les dijo a sus compañeros que aquí ocurren cosas curiosas. Hasta ese momento, esas cosas siempre habían jugado en contra de Estados Unidos. Esta vez, ellos mismos forjaron su propio milagro. Los estadounidenses sumaron la cifra récord de 9.5 puntos en los individuales del domingo para conquistar la Presidents Cup por 17 a 13. Fue un triunfo rotundo.
Sin embargo, cabe preguntarse si la situación debería haber llegado a ese extremo. Ganar una Presidents Cup a domicilio –al igual que una Ryder Cup fuera de casa– se considera una de las hazañas más difíciles del deporte. Estados Unidos estuvo a punto de perder la Copa en casa en años consecutivos.
Snedeker tenía esto presente cuando los medios lo rodearon en el green del hoyo 18. Afirmó estar harto de los comentarios que sugerían que al equipo no le importaba el torneo o que no sabían jugar en equipo. Esta victoria suponía una reivindicación, aseguró, antes de concluir con una afirmación contundente: “Este equipo va a ser un problema en Irlanda. Un problema”, dijo en alusión a la Ryder Cup de 2027 que se jugará en suelo europeo, en el campo de Adare Manor.
¿Qué tipo de problema?
El equipo estadounidense merece un gran reconocimiento por su reacción del domingo. Ganar 9.5 puntos no es fruto de la casualidad. Fueron claramente superiores durante los últimos 18 hoyos. Supieron sobreponerse a la inmensa presión de una posible derrota. Sus mejores jugadores lograron victorias decisivas.
Eso no borra lo ocurrido en las cuatro primeras sesiones. Estados Unidos ha perdido 26 de sus últimas 34 sesiones de foursomes. Siguen necesitando encontrar una pareja adecuada para Scottie Scheffler. Snedeker reconoció haber cometido errores en la comunicación y en la forma de distribuir a sus jugadores a lo largo de las sesiones; admitió que constantemente cuestionaba sus propias decisiones. Xander Schauffele comentó que el equipo percibía el gran estrés que sufría Snedeker.
“No creo que se den cuenta de que no sólo tomas una decisión que te afecta a ti; tomas una decisión que repercute en todo el equipo: en las familias y en las vidas de las personas”, dijo el capitán de 45 años. “Cada decisión conlleva una consecuencia importante. Crees que lo sabes, pero no es así hasta que lo has vivido”.
¿Qué medidas de prevención se pueden adoptar para evitar que se repitan esos errores? A Jim Furyk, el próximo capitán de la Ryder Cup, le preguntaron qué lecciones podría extraer de la experiencia. Respondió que “siempre está aprendiendo”, pero quiso que el domingo se centrara en que el equipo celebrara su reciente logro; ya habría tiempo para reflexionar más adelante.
¿Qué revelarán esas reflexiones? ¿Qué cambios se implementarán? ¿Habrá alguno? ¿Debería haberlos?
Para el equipo estadounidense, esas cuestiones quedarán para otro momento. Afortunadamente, la noche del domingo fue para celebrar. Mientras respondían a las preguntas de la prensa, jugadores y capitanes hacían pausas para beber a grandes tragos de botellas de champán que, en realidad, contenían cerveza. La fiesta no había cesado desde que terminaron en el hoyo 18; de hecho, apenas estaba comenzando.
“Nos estamos acercando”
Adam Scott permaneció inmóvil mientras la realidad se imponía. El equipo Internacional estaba a punto de perder su mejor oportunidad en la Presidents Cup en años; el australiano estaba a punto de perder su enfrentamiento contra Patrick Cantlay –quedando con un balance de 1-3 en la semana– y de preguntarse qué habría pasado si hubiera estado en plena forma.
Cantlay acababa de embocar un putt de birdie de unos 17 metros en el hoyo 16, poniéndose dos arriba en el marcador. La ventaja de tres puntos con la que el equipo Internacional había llegado a los partidos individuales del domingo se había esfumado. Al parecer, la única incógnita restante era cuán grave llegaría a ser el desplome.
La derrota es un duro golpe para todo el equipo Internacional. Resulta especialmente dolorosa para Scott. El miembro más veterano del equipo ya ha vivido esta experiencia en 12 ocasiones: ha perdido 11 veces y ha empatado una. Él persiste, con la esperanza de que algún día pueda marcharse feliz.
¿Llegará ese día? Y si llega, ¿formará parte de él Scott? El campeón del Masters 2013 tendrá 48 años dentro de dos. Quién sabe en qué estado se encontrará su juego en 2028. Bien podría tratarse de su última Presidents Cup como jugador. Empata en el récord de más participaciones en la historia del torneo; una hazaña increíble que, al mismo tiempo, es una pesadilla, dado que ha escalado la montaña más que nadie y aún no ha alcanzado la cima. Qué frustrante debe de ser eso.
¿Esperaba volver a jugar? ¿O tal vez ejercer de capitán en 2028, cuando su país natal, Australia, sea la sede? Scott no quiso comprometerse a nada. Se percibía el peso de sus palabras al afirmar que la próxima Presidents Cup queda “muy lejos”. Sin embargo, en ese instante también recordó que falta mucho tiempo para todos.
Mientras el capitán Geoff Ogilvy observaba a los estadounidenses celebrar en el green del hoyo 18, miró a uno de los miembros del equipo de apoyo y dijo: “Nos estamos acercando. Lo conseguiremos”. Puede que eso sea cierto, pero no será con los mismos 12 integrantes de este equipo internacional. El equipo cambiará inevitablemente. Este año jugaron cuatro debutantes; es muy probable que otros cuatro se incorporen en 2028. Es probable que regresen algunas figuras clave, incluido el dúo de los Kim. ¿El resto? No hay garantías.
Este podría haber sido el grupo. Por poco lo fue. La cruel ironía es que también serán recordados como el grupo que dejó escapar la victoria: aquel que tuvo a los estadounidenses contra las cuerdas y no supo rematar la faena.
La búsqueda de otra victoria del equipo internacional en la Presidents Cup continúa. Espero que Adam Scott forme parte de ella cuando finalmente llegue.
Notas finales
– Lo más revelador de la conferencia de prensa tras la victoria del domingo fue la lluvia de elogios que recibió Jackson Koivun. Todos se deshicieron en halagos hacia él. El joven de 21 años afrontó un desafío difícil al enfrentarse a Si Woo Kim, el jugador mejor clasificado del equipo Internacional. Nadie se habría sorprendido si Koivun hubiera flaqueado; sin embargo, logró remontar una desventaja de dos hoyos tras los primeros 10 para vencer al surcoreano. “Lo dio todo y más”, comentó Snedeker. Este es el comienzo de una larga trayectoria en competiciones por equipos para este fenómeno estadounidense.
– Scottie Scheffler afirmó que “no hay lugar” para lo que le sucedió a su rival, Nico Echavarría, en el hoyo 14 el domingo. Un espectador gritó justo cuando el colombiano iniciaba su backswing, lo que llevó a Scheffler a buscar al aficionado y reprenderlo. Dado que a Echavarría le costaba lograr el par tras el incidente, Scheffler le indicó que levantara la bola y diera por bueno su putt de unos 10 metros, acordando así empatar el hoyo. “Tenemos al No. 1 del mundo, que es un verdadero caballero”, declaró Echavarría.
– El surcoreano Tom Kim confirmó en este evento todo lo que se esperaba de él. Fue el mejor jugador del equipo Internacional, con un registro de 4 victorias y 1 derrota. Su dupla con Si Woo Kim es increíble. ¿Son la versión internacional de Seve Ballesteros y José María Olazábal? Muchos se lo preguntan.
– A Cameron Young se le encomendó la tarea de salir primero por Estados Unidos e iniciar la remontada, tal como se le pidió en Bethpage el otoño pasado. Lleva un pleno de victorias (2-0) en esas situaciones. “Sé exactamente lo que tengo que hacer”, declaró. “Creo que tener ese objetivo tan claro me ha ayudado a jugar bien en esas dos ocasiones”.
– Soy un gran admirador del japonés Ryo Hisatsune, y no me importa quién lo sepa. Ya en el segundo hoyo habíamos visto un par de esos giros de palo tan enérgicos y desafiantes, uno de ellos tras un golpe magistral desde el búnker. También pareció contagiar su energía a su compatriota Hideki Matsuyama. Ojalá este jugador de 24 años forme parte de más equipos en el futuro.
– Brandt Snedeker comentó que le habría gustado alinear a Jacob Bridgeman en una de las sesiones de Four-ball para que pudiera adaptarse y ganar confianza. Bridgeman sólo jugó Foursomes, lo que significaba que los individuales fueron su primera oportunidad para ejecutar la mitad de los golpes en competencia. No fue lo ideal. Aun así, Bridgeman triunfó y venció al australiano Min Woo Lee por un hoyo de ventaja.
– Tomé una foto de Nick Taylor y Corey Conners sosteniendo una bandera de Canadá; la imagen me recordó que Taylor había visto a muchos de sus compatriotas –Conners, Taylor Pendrith y Mackenzie Hughes– jugar este torneo en su propio país. Fue una experiencia desgarradora. Fue fantástico ver cómo la capacidad de Taylor para rendir bajo presión se trasladaba a este formato. Terminó con un balance de 2-0-1, siendo el único jugador internacional que no conoció la derrota.
(Paul Hodowanic / pgatour.com)
