Como parte de la iniciativa Perpetual Planet, los Rolex Awards apoyan a personas excepcionales con proyectos innovadores en ámbitos tan diversos como la creación de tecnologías que mejoran vidas, la preservación de ecosistemas en peligro, la protección de los océanos, la exploración de nuevas fronteras del planeta o el impulso de avances pioneros en ciencia y salud. Rosa Vásquez Espinoza es una de las cinco galardonadas de este año; su trabajo pionero vincula la deforestación en la Amazonia con el declive de las abejas meliponas, insectos que no sólo actúan como polinizadores cruciales, sino que producen una miel con increíbles propiedades medicinales. El premio permitirá a la conservacionista de origen peruano ampliar un corredor de hábitats protegidos para abejas, gestionado por comunidades indígenas.
riada entre los Andes peruanos y la selva tropical, la bióloga química y expploradora Rosa Vásquez Espinoza conjuga el conocimiento ancestral con la ciencia de vanguardia. Como fundadora y directora ejecutiva de Amazon Research Internacional, trabaja para proteger la biodiversidad y empoderar a las comunidades de toda la cuenca amazónica; además, su labor investigadora ha dado lugar recientemente a un caso jurídico histórico y pionero que logró la protección de la especie de abeja más antigua del planeta: la abeja melipona.
“Se hizo totalmente viral”, comenta Vásquez Espinoza. “Es el primer insecto del mundo en obtener derechos legales gracias a nuestro trabajo”.
¿Y si pudiéramos cambiar eso?
La investigadora comenzó a estudiar este grupo de abejas de la Amazonía en 2020 y quedó asombrada al comprobar que las propiedades medicinales de su miel –valoradas desde hace mucho tiempo por las comunidades indígenas locales– podían demostrarse químicamente. Ante las amenazas que enfrentan estas abejas debido a la deforestación, la degradación del hábitat, el uso de pesticidas y el cambio climático, Amazon Research Internacional estableció el primer vínculo científico entre la deforestación y el declive de las abejas sin aguijón.
Rosa Vásquez y sus colegas comenzaron a tocar puertas para intentar comprender por qué nadie había hecho nada aún para proteger a estas abejas. Finalmente, un ministro le explicó que, al no existir protecciones legales, las opciones eran limitadas. “Sentí una especie de desánimo, como si fuera imposible”, comenta Vásquez. “Entonces surgió una idea ingenua y obstinada: ¿y si pudiéramos cambiar eso?”.
Gracias a los esfuerzos de la química bióloga y su equipo de colaboradores, a finales de 2025 las abejas amazónicas sin aguijón de Perú se convirtieron en los primeros insectos del mundo en obtener derechos legales; los conservacionistas esperan que esto siente un precedente y ayude a otras especies en otros lugares.
Estas abejas –polinizadores clave de la selva tropical y fundamentales para la vida de los pueblos indígenas asháninka y kukama-kukamiria, entre otros– tienen ahora derecho a existir.
Investigación científica y conocimiento ancestral
Hasta la fecha, Vásquez Espinoza y su equipo han prospectado 40 mil hectáreas de selva tropical, identificando más de 300 colmenas silvestres y 1.6 millones de abejas meliponas. Actualmente colaboran con 11 comunidades y han capacitado a más de 350 personas indígenas en apicultura sostenible, emprendimiento e investigación ecológica; el 70% de ellas son mujeres.
Al combinar la investigación científica con el conocimiento ancestral, Amazon Research Internacional se apoya en las tradiciones apícolas de los pueblos indígenas –que abarcan desde relatos y mitología hasta prácticas medicinales vigentes– y contribuye a que estas adquieran validez en los círculos científicos.
El trabajo de campo de Rosa Vásquez Espinoza puede implicar pasar noches localizando colmenas y días registrando datos sobre las abejas. Algunas expediciones requieren alojarse en comunidades locales, mientras que otras zonas más remotas –cuyo acceso puede exigir varias horas de caminata– obligan a acampar en la selva bajo la guía de un apicultor local.
Tras haber apoyado la regeneración de 17 hectáreas de selva tropical, Amazon Research Internacional planea ampliar su labor mediante la creación de 10 santuarios de abejas meliponas gestionados por comunidades indígenas en zonas de gran biodiversidad. Mediante el mapeo de 200 mil hectáreas de hábitat, Vásquez y su equipo crearán un corredor transfronterizo para la conservación de abejas sin aguijón que se extenderá hasta Bolivia y a lo largo de la frontera entre Perú, Colombia y Brasil.
Vamos por buen camino
El Premio Rolex permitirá a la científica peruana y a su equipo proyectar un impacto a gran escala y a largo plazo, más allá del ciclo habitual de las subvenciones anuales y las campañas de recaudación de fondos. “Hemos logrado cosas increíbles y, sin embargo, eso ha sido nuestro cuello de botella”, afirma Vásquez Espinoza.
Cabe resaltar que este año se conmemora el 50.º aniversario de los Rolex Awards for Enterprise, fundados en 1976 para celebrar el medio siglo del lanzamiento del Oyster, el primer reloj de pulsera hermético fabricado por Rolex. Estos premios, que forman parte de la iniciativa Rolex Perpetual Planet, se otorgan a personas excepcionales cuyos proyectos amplían el conocimiento sobre el planeta, protegen el medio ambiente y contribuyen a preservar hábitats y especies.
Para celebrar el primer medio siglo del programa, este se renueva bajo una nueva denominación: los Rolex Awards. Rosa Vásquez Espinoza forma parte de los 165 galardonados que los Rolex Awards han apoyado hasta la fecha para abordar algunos de los problemas más urgentes en casi 70 países.
“Ver la trayectoria de lo que Rolex ha apoyado en el pasado y cómo las personas han logrado seguir ampliando el alcance de esa labor nos motiva aún más. Es un trabajo sumamente arduo, pero saber que nuestra labor puede equipararse a la escala de esos otros proyectos increíbles nos da la certeza de que vamos por buen camino”, concluyó la galardonada Rolex de este año.
